Ein Solarkollektor ist ein wesentlicher Bestandteil von Solarthermieanlagen und dient dazu, die Energie der Sonne in Wärme umzuwandeln. Im Kontext der Photovoltaik ist der Begriff „Solarkollektor“ jedoch weniger gebräuchlich. Stattdessen werden die Begriffe „Solarmodul“ oder „Photovoltaikmodul“ verwendet, um die Bauteile zu bezeichnen, die Sonnenlicht in elektrischen Strom umwandeln.

Es gibt allerdings auch sogenannte Hybridkollektoren, die sowohl zur Wärme- als auch zur Stromerzeugung genutzt werden können. Diese kombinieren Elemente der Solarthermie und der Photovoltaik in einem einzigen System. Sie sind in der Lage, sowohl Wärme für Heizung und Warmwasser zu erzeugen als auch Strom zu produzieren.

Solarkollektoren unterscheiden sich von Photovoltaikmodulen vor allem durch ihre Konstruktion und Funktionsweise. Während Photovoltaikmodule aus Halbleitermaterialien bestehen und den photoelektrischen Effekt nutzen, um Sonnenlicht direkt in elektrischen Strom umzuwandeln, bestehen Solarkollektoren in der Regel aus einer Absorberfläche und einem Wärmeträgermedium, das die aufgenommene Wärme an einen Speicher oder direkt an die Verbraucher weiterleitet.